Introduction : L’importance vitale du lavage des mains

Bien se laver les mains est l’un des gestes les plus simples et les plus efficaces pour prévenir la propagation des maladies infectieuses. Selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), une hygiène correcte des mains pourrait réduire de 50 % les infections respiratoires et de 30 % les maladies diarrhéiques (WHO, 2009).

Situation mondiale : malgré son efficacité, le lavage des mains reste sous-pratiqué. En 2020, seulement 60 % de la population mondiale avait accès à des installations d’hygiène des mains de base à domicile (UNICEF & WHO, 2021).
En Afrique : moins de 25 % des ménages africains ont accès à une eau propre avec du savon pour se laver les mains.
Au Cameroun : selon une étude de l’INS Cameroun (2022), seuls 21 % des ménages urbains disposent d’un point de lavage des mains fonctionnel avec eau et savon.

Dans le contexte des épidémies telles que la COVID-19 ou le choléra, cette pratique devient une arme de santé publique incontournable.

1. Qu’est-ce que le bon lavage des mains ?

L’hygiène des mains implique le nettoyage minutieux de toutes les surfaces des mains (paume, dos, doigts, ongles et poignets) avec de l’eau et du savon ou un produit hydroalcoolique. Le lavage des mains élimine :

• Les pathogènes microbiens (bactéries, virus, champignons)
• Les substances organiques ou chimiques pouvant être porteuses de germes
• Les résidus cutanés (cellules mortes, sébum)

Techniques recommandées par l’OMS :

• Durée : 40 à 60 secondes (avec eau et savon) ou 20 à 30 secondes (solution hydroalcoolique)
• Étapes : mouillage, savonnage complet, friction, rinçage, séchage avec une serviette propre

👉 Guide officiel OMS – Hygiène des mains

2. Pourquoi c’est vital : preuves scientifiques à l’appui

a. Réduction des infections respiratoires et gastro-intestinales

Le lavage des mains réduit les infections respiratoires de 16 % à 23 %, et les diarrhées de 30 % à 48 %, selon plusieurs méta-analyses (Aiello et al., 2008; Curtis & Cairncross, 2003). Ces maladies restent des causes majeures de mortalité infantile en Afrique.

“Handwashing with soap is the most effective and inexpensive way to prevent diarrheal and respiratory infections.” (CDC, 2021)

b. Prévention en milieu hospitalier

L’hygiène hospitalière, en particulier en laboratoire et en milieu chirurgical, est cruciale pour éviter les infections nosocomiales (HAI – Healthcare Associated Infections). L’OMS estime que jusqu’à 70 % de ces infections pourraient être évitées par une bonne hygiène des mains (WHO, 2017).

👉 Voir notre article interne sur la prévention des infections nosocomiales

c. Protection contre les pandémies

Lors de la pandémie de COVID-19, le lavage fréquent des mains s’est imposé comme l’un des gestes barrières les plus efficaces. Une étude du Journal of Hospital Infection montre que l’hygiène des mains est associée à une réduction significative de la transmission du SARS-CoV-2 (Wang et al., 2020).

3. Défis en Afrique et au Cameroun

a. Accès à l’eau et au savon

• Manque d’infrastructures dans les zones rurales
• Coût du savon ou des solutions hydroalcooliques

b. Facteurs culturels et éducation

• Faible sensibilisation
• Pratiques traditionnelles pouvant compromettre l’hygiène

c. Solutions possibles

• Promotion du lavage des mains en milieu scolaire
• Fabrication locale de gels hydroalcooliques
• Programmes communautaires via les centres de santé

4. Bonnes pratiques et recommandations

✅ Quand se laver les mains ?

• Avant et après avoir mangé
• Après être allé aux toilettes
• Après avoir toussé, éternué ou manipulé des déchets
• Avant de soigner une plaie ou de manipuler un médicament

✅ Savon ou gel ?

• Le savon est plus efficace sur des mains sales.
• Le gel hydroalcoolique est une alternative rapide, surtout en absence d’eau.

5. Lavage des mains et sécurité alimentaire

En pharmacie, en laboratoire et dans la manipulation des médicaments, la désinfection des mains est un impératif pour éviter les contaminations croisées.

👉 Voir notre article sur les bonnes pratiques d’hygiène en pharmacie

Conclusion : Un geste simple, un impact immense

Bien se laver les mains est un acte de prévention universelle. Ce geste, banal en apparence, sauve littéralement des vies. Il est temps d’investir davantage dans l’éducation sanitaire, l’accès à l’eau et la sensibilisation communautaire pour faire du lavage des mains une norme sociale et sanitaire incontournable, en particulier en Afrique.

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Foire Aux Questions (FAQ)

1. Quelle est la durée idéale pour un bon lavage des mains ?
👉 Entre 40 et 60 secondes avec eau et savon, selon l’OMS.

2. Est-ce que le gel hydroalcoolique est aussi efficace que le savon ?
👉 Oui, sauf en présence de salissures visibles. Il doit contenir au moins 60 % d’alcool.

3. Le lavage des mains peut-il prévenir le paludisme ?
👉 Indirectement, car il réduit les infections secondaires liées à l’environnement mais ne remplace pas la prévention vectorielle.

4. Faut-il se laver les mains même à la maison ?
👉 Oui. 80 % des transmissions se font par contact dans l’environnement familial.

5. Que faire si on n’a pas de savon ?
👉 On peut utiliser de la cendre propre, en dernier recours, recommandée par l’OMS dans les zones sans savon.

Références bibliographiques

• WHO. (2009). WHO Guidelines on Hand Hygiene in Health Care. Lien
• UNICEF & WHO. (2021). Progress on household drinking water, sanitation and hygiene 2000–2020. Lien
• Aiello AE et al. (2008). Effect of hand hygiene on infectious disease risk in the community setting: a meta-analysis. Am J Public Health. Lien
• Curtis V, Cairncross S. (2003). Effect of washing hands with soap on diarrhoea risk in the community. Lancet Infect Dis. Lien
• CDC. (2021). Handwashing: Clean Hands Save Lives. Lien
• Wang J. et al. (2020). Hand hygiene and the COVID-19 pandemic. J Hosp Infect. Lien
• INS Cameroun. (2022). Rapport d’enquête sur l’accès à l’eau potable et à l’assainissement.