Introduction

Les allergies alimentaires chez l’enfant sont une réponse anormale du système immunitaire à certaines protéines présentes dans les aliments. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), ces allergies affectent environ 8 % des enfants dans le monde, un chiffre en constante augmentation (OMS). Elles se manifestent souvent dans les premières années de vie et peuvent provoquer des symptômes bénins à graves, voire mortels en cas de choc anaphylactique.

Dans les pays industrialisés, leur prévalence a doublé en deux décennies (Gupta et al., 2019). En Afrique, bien que les données soient limitées, une hausse significative est également observée, notamment avec l’urbanisation, la modification des régimes alimentaires et l’exposition précoce à certains allergènes (Obeng et al., 2020). Au Cameroun, une étude menée à Douala rapporte une prévalence estimée entre 3 et 5 % chez les enfants d’âge scolaire (Nana et al., 2021), soulignant le besoin urgent d’interventions de prévention.

Comprendre le mécanisme des allergies alimentaires

Les allergies alimentaires sont déclenchées par une réaction d’hypersensibilité de type I médiée par les immunoglobulines E (IgE). Lors d’une première exposition à un allergène, le système immunitaire produit des IgE spécifiques. À la réexposition, ces anticorps activent les mastocytes et les basophiles, libérant de l’histamine et d’autres médiateurs inflammatoires (Sampson et al., 2014).

Les aliments les plus souvent impliqués chez l’enfant sont :

• Le lait de vache
• Les œufs
• Les arachides
• Les fruits à coque (noix, amandes)
• Le soja
• Le blé
• Le poisson et les fruits de mer

Certains facteurs de risque ont été identifiés :

• Antécédents familiaux d’atopie (eczéma, asthme, rhinite allergique)
• Présence d’eczéma sévère
• Exposition précoce ou retardée à certains aliments
• Mode d’accouchement (césarienne)
• Utilisation précoce d’antibiotiques

Stratégies de prévention fondées sur les données scientifiques

1. Allaitement maternel

L’OMS recommande un allaitement exclusif jusqu’à six mois, ce qui favorise le développement d’un microbiote intestinal équilibré et une meilleure tolérance immunologique (WHO, 2021). Cependant, l’allaitement exclusif ne prévient pas toujours les allergies, notamment chez les enfants à haut risque (Greer et al., 2019).

2. Introduction précoce des allergènes

Contrairement aux anciennes recommandations, les études récentes plaident pour une introduction précoce (entre 4 et 6 mois) des allergènes comme les arachides ou les œufs, surtout chez les enfants à risque (Du Toit et al., 2015). L’étude LEAP (Learning Early About Peanut Allergy) a démontré que l’introduction contrôlée des arachides réduit le risque d’allergie de 81 % chez les enfants à haut risque.

3. Diversification alimentaire progressive

Une diversification alimentaire variée et progressive, introduite dès l’âge de 6 mois, favorise la tolérance alimentaire. La consommation régulière de petites quantités d’aliments potentiellement allergènes contribue à réduire la sensibilisation (Perkin et al., 2016).

4. Prévention des carences en vitamine D

Plusieurs études suggèrent un lien entre carence en vitamine D et développement d’allergies, notamment dans les régions à faible ensoleillement (Jones et al., 2012). Un bon statut vitaminique pourrait moduler la réponse immunitaire et favoriser la tolérance.

5. Éviter l’hygiène excessive

L’hypothèse hygiéniste propose que la diminution de l’exposition aux microbes durant la petite enfance altère le développement du système immunitaire, augmentant le risque d’allergies. L’exposition à un environnement microbien diversifié, sans excès d’antiseptiques ni stérilisation excessive, est bénéfique (Strachan, 1989).

Focus : Prévention en Afrique et au Cameroun

La prévention en Afrique doit intégrer des facteurs contextuels comme :

• Le faible accès au diagnostic allergologique (tests cutanés, dosage IgE)
• Le manque de sensibilisation des parents et des soignants
• L’utilisation fréquente de produits alimentaires importés potentiellement allergènes

Au Cameroun, des programmes éducatifs ciblés, la formation des professionnels de santé et la mise en place de protocoles de prise en charge dans les centres de santé pourraient grandement améliorer la situation. Une meilleure éducation nutritionnelle dès le suivi prénatal serait également un levier essentiel.

Prise en charge et alternatives

Chez l’enfant allergique :

• L’éviction stricte de l’aliment est nécessaire.
• Un plan d’action écrit, incluant l’usage d’adrénaline injectable (stylo auto-injecteur), est indispensable en cas de réaction grave.
• Une consultation en allergologie est essentielle pour un test de provocation orale en milieu médicalisé.

Des aliments de substitution (formules hypoallergéniques pour le lait, alternatives végétales pour les protéines) sont disponibles mais doivent être encadrés par un professionnel de santé pour éviter des carences.

Lire aussi :

• Astuces Pour Gérer La Constipation Chez L’enfant
• Organisation mondiale de la santé (OMS)
• National Institutes of Health (NIH)
• Food Allergy Research & Education (FARE)

Conclusion

La prévention des allergies alimentaires chez l’enfant repose sur des pratiques éclairées, basées sur des données scientifiques solides. L’introduction précoce d’aliments, une alimentation variée, le maintien d’un environnement microbien équilibré et une bonne éducation nutritionnelle sont autant de leviers efficaces. En Afrique et au Cameroun, il est urgent de renforcer la sensibilisation, la formation des professionnels et l’accès au diagnostic pour éviter les complications graves liées à ces allergies en constante progression.

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Foire Aux Questions (FAQ)

1. À quel âge peut-on introduire les aliments allergènes ?
Entre 4 et 6 mois, sous supervision médicale si l’enfant est à risque.

2. L’allaitement protège-t-il contre les allergies ?
Partiellement. Il est recommandé mais n’élimine pas le risque chez les enfants prédisposés.

3. Que faire si mon enfant fait une réaction allergique ?
Retirez immédiatement l’aliment, appelez les urgences et utilisez l’adrénaline si prescrite.

4. Mon enfant est allergique au lait, peut-il manger du yaourt ?
Pas sans évaluation médicale. Certains produits fermentés sont mieux tolérés, mais un test médical est requis.

5. Les allergies disparaissent-elles avec l’âge ?
Oui, dans certains cas (lait, œuf), mais d’autres comme l’arachide sont plus persistantes.

Références

1. Gupta RS et al. (2019). The Public Health Impact of Parent-Reported Childhood Food Allergies. Pediatrics. https://doi.org/10.1542/peds.2018-1235
2. Du Toit G et al. (2015). Randomized Trial of Peanut Consumption in Infants at Risk for Peanut Allergy. New England Journal of Medicine. https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMoa1414850
3. Perkin MR et al. (2016). Introduction of allergenic foods in early infancy. Journal of Allergy and Clinical Immunology. https://doi.org/10.1016/j.jaci.2016.01.010
4. WHO (2021). Infant and young child feeding. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/infant-and-young-child-feeding
5. Obeng BB et al. (2020). Food allergy in Africa: An emerging issue. Allergy Reviews.
6. Nana CT et al. (2021). Prévalence des allergies alimentaires chez l’enfant à Douala. Cameroon Medical Journal.